"Handlungsbedarf besteht auf jeden Fall"

"Gesellschafter von Unternehmen in der Rechtsform der britischen Limited (Ltd.) haben durch den Brexit, den Austritt Großbritanniens aus der EU zum Jahresende 2020, jetzt ein echtes Problem", sagt Dominik Gräf. Er ist Rechtsanwalt und Geschäftsführer der Kanzlei Gräf & Centorbi in Mainz, die sich auf die Rechts- und Steuerrechtsberatung mittelständischer Unternehmen spezialisiert hat. Die Vorteile der Limited Die Britische Limited (Ltd.) war seit vielen Jahrzehnten eine in Deutschland beliebte Rechtsform. Sie ist, wie die deutsche Gesellschaft mit beschränkter Haftung (GmbH), eine Kapitalgesellschaft mit beschränkter Haftung. Mit Eintrag der britischen Ltd. im Handelsregister haftet also ausschließlich das Gesellschaftsvermögen für die Verbindlichkeiten der Ltd. Das Privatvermögen der Gesellschafter ist außen vor. "Gegenüber der deutschen GmbH hatte die Ltd. aber einen unschlagbaren Vorteil - zumindest vor dem Jahr 2008", erklärt Gräf. "Ein Firmengründer konnte die Limited mit nur einem englischen Pfund Stammkapital gründen, während er für die Gründung einer GmbH in Deutschland 25.000 Euro Stammkapital benötigte." Und die 2000 bis 3000 Euro weitere Gründungskosten sind da nicht eingerechnet, auch nicht der bürokratische Mehraufwand für eine deutsche GmbH - Stichwort Notar. Rund 30.000 kleine und mittelständische Firmen dürften Gräf zufolge hierzulande als Ltd. mit Verwaltungssitz in Deutschland tätig sein. Sie alle stehen durch den UK-Austritt aus der EU vor dem Problem, erklärt der Jurist, dass ihre Rechtsform nun in Deutschland zivilrechtlich nicht mehr anerkannt wird ("Wegfall der EU-Niederlassungsfreiheit") und damit nicht mehr existent ist. Denn der Gesetzgeber verfährt hier, sehr vereinfacht formuliert, nach dem juristischen Grundsatz: Firmen, die ihren Sitz in Deutschland haben, müssen auch eine deutsche Rechtsform haben. Haftung mit Privatvermögen droht "Damit wird die Ltd. automatisch zu einem Einzelunternehmen oder einer Personengesellschaft und gilt nicht mehr als Kapitalgesellschaft", erklärt Gräf. Das Unternehmen ist dann nicht "illegal". Bei einem Gesellschafter wird die Ltd. aber automatisch zum Einzelunternehmen und bei mehreren Gesellschaftern automatisch zur Offenen Handelsgesellschaft (OHG) oder Gesellschaft bürgerlichen Rechts (GbR). "Im Haftungsfall haftet nicht mehr das Gesellschaftskapital der Ltd., sondern der Gesellschafter selbst, und zwar unbeschränkt mit dem gesamten Privatvermögen", mahnt Gräf. "Und bei mehreren Gesellschaftern haften auch diese uneingeschränkt mit ihrem Privatvermögen." Der Wegfall der Ltd. muss zudem nach außen sichtbar gemacht werden. Wenn die Nachfolgegesellschaft mit ihrem geschäftlichen Namen also weiterhin auftreten wolle, erklärt Gräf, müsse sie ihren Schriftverkehr und Außenauftritt dringend anpassen und ihre Firmierung zumindest um den Zusatz "Nachfolgegesellschaft" oder aber "Gesamtrechtsnachfolger" ergänzen. Immerhin: Zivilrechtlich sind mit Ablauf des Übergangszeitraums alle Aktiva und Passiva einer Mehr-Personen-Ltd. der Personengesellschaft und alle Aktiva und Passiva einer Ein-Personen-Ltd. dem bisherigen Alleingesellschafter zuzuordnen. Mögliche Handlungsoptionen Gibt es gut drei Monate nach dem Brexit überhaupt noch Möglichkeiten für vormalige Ltd.-Gesellschafter, um nun die Haftung mit dem Privatvermögen auszuschließen - oder ist es jetzt zu spät? Fakt ist, vor dem Brexit gab es mehr Möglichkeiten als jetzt - außerdem sei jede mit gewissen Kosten verbunden, schränkt Gräf ein. Ein gangbarer Weg könnte die Neugründung einer Kapitalgesellschaft, entweder einer GmbH (mit den eingangs geschilderten Auflagen) oder einer Unternehmergesellschaft (haftungsbeschränkt) (UG), sein. In diese neue GmbH oder auch neue UG müsste dann der Unternehmer die Vermögenswerte seiner Ltd. übertragen. Krux dabei ist: Für die Übertragung von Verbindlichkeiten der Ltd., die vor dem 1. Januar 2021 begründet wurden, haften die Gesellschafter persönlich. Sollen diese in die neue Gesellschaft übertragen werden, ist die Zustimmung des jeweiligen Gläubigers dafür erforderlich. Die Frage sei nur, ob da wirklich jeder Geschäftspartner mitspielt - Stichwort beschränkte Haftung. Abgesehen davon sei es nicht trivial, warnt Gräf, Vertragsbeziehungen der Ltd. auf eine neue GmbH oder neue UG zu übertragen. Ferner bestehen bei dieser Konstruktion auch steuerliche Risiken, die beachtet werden müssen, Stichwort: Besteuerung stiller Reserven. Eine weitere Möglichkeit könnte laut Gräf die Umwandlung der britischen Ltd. in eine irische Ltd. sein. Wenn man diese beiden Firmen dann miteinander verschmelze, könne man weiterhin von dem Vorteil der Haftungsbeschränkung profitieren, da Irland nach wie vor in der EU sei und hier die Niederlassungsfreiheit gelte. Aber auch eine solche Verschmelzung sei mit extremem Aufwand verbunden, unterstreicht er. Im Gegensatz zur britischen Ltd. verlange die Irische Ltd. zudem, dass die Geschäftsführung des Unternehmens vor Ort in Irland sitzen muss. Sprich: Hier brauche es einen eigenen Geschäftsführer, der von dort aus die Geschäfte führt. Dringend Fachanwalt kontaktieren Denkbar wäre es auch, so der Anwalt, die bisherige Ltd. oder aber die Nachfolgegesellschaft zu liquidieren. Sprich: Das alte Unternehmen muss komplett, bis zu dem Punkt abgewickelt werden, dass dort keine Geschäfte getätigt werden und alle Verbindlichkeiten gezahlt sind. "Und alle neuen Geschäfte müssen dann über die neue Gesellschaft, die GmbH, abgewickelt werden." Wem das zu kompliziert und aufwändig ist, dem bleibt eine letzte Möglichkeit: die Verlegung seines deutschen Geschäftssitzes nach England. Denn eine Ltd., die in UK über substanzielle Geschäftstätigkeit verfügt (dort also auch ihren Verwaltungssitz hat), ist nach dem am 24. Dezember 2020 zwischen der EU und UK abgeschlossenen Handelsabkommen rechtlich anzuerkennen. Eine solche Sitzverlegung sei aber, warnt Gräf, nicht trivial und habe natürlich auch Folgen in puncto Steuerrecht. "Kurzum: Wirklich Hoffnung können wir im jetzigen Stadium Firmenchefs nicht mehr machen", sagt Gesellschaftsrechtler Gräf. "Das Kind ist relativ tief im Brunnen. Um so dringlicher ist es jetzt, sich bei einem Fachanwalt zu informieren. Handlungsbedarf besteht auf jeden Fall." Mehr zum Thema unter #Großbritannien www.verkehrsrundschau-plus.de/hasthag In Kürze Vor dem Jahreswechsel 2020/21 war die Limited (Ltd.), die in Großbritannien gegründet worden war, aber in Deutschland aktiv ist und hier ihren Verwaltungssitz hat, als britische Rechtsform in Deutschland anerkannt. Durch den Brexit hat sich das verändert - mit massiven Folgen für Ltd.-Gesellschafter.

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